קריסת Character.AI מוכיחה שזמן שימוש הוא מלכודת

זמן שהייה באפליקציות תמיד נחשב לגביע הקדוש של עולם הסטארטאפים, אבל כשכל שנייה מיתרגמת לחישוב מודלים על שרתים יקרים, המספרים האלה הופכים לחבל תלייה. מפעילת פלטפורמת Character.AI הגישה בקשה להגנה מפני פשיטת רגל בבית המשפט בדלאוור, כפי שפורסם אתמול ב-TechCrunch. במסמכים המשפטיים פירטה החברה התחייבויות ונכסים שנעים בין 50 ל-100 מיליון דולר, כחמש שנים בלבד מאז הקמתה. מי שחשב שמיליוני משתמשים מכורים יבטיחו עסק רווחי, קיבל תזכורת יקרה במיוחד.

זה היה צפוי לחלוטין.

הטוקנים שרפו את המודל

ההצלחה של החברה נראתה מרשימה לפי כל קנה מידה מקובל. במאי 2023 היא רשמה 1.7 מיליון הורדות כבר בשבוע הראשון להשקת האפליקציה, ועד אוקטובר 2024 הגיעה ל-20 מיליון משתמשים פעילים בחודש. לפי חברת הניתוח Sensor Tower, החברה הובילה במדדי זמן שימוש. לפי החברה עצמה, המשתמשים בילו בממוצע יותר משעתיים ביום בשיחות אינטראקטיביות והחליפו מעל 2 מיליארד הודעות בחמישה חודשים בלבד. אלא שבניגוד לרשתות חברתיות שבהן גלילה ארוכה מייצרת נדל"ן פרסומי בחינם, במוצרי שפה כל תשובה שורפת כוח מחשוב יקר.

הסטארטאפ, שהוקם בסוף 2021 על ידי מהנדסי Google לשעבר נועם שזיר ודניאל דה פרייטס, גייס מעל 193 מיליון דולר מקרנות כמו a16z ו-Lightspeed. שזיר, חוקר מוביל בעולם ה-AI ושותף לכתיבת המאמר על ארכיטקטורת הטרנספורמר, עזב יחד עם דה פרייטס בחזרה לגוגל באוגוסט 2024 בעסקה של 2.7 מיליארד דולר. החברה עברה להתמקד בצמיחה, אבל גילתה שהחשבונות על השרתים ממשיכים להיערם. זמן שהייה גבוה במוצרי צ'אט הוא בור עלויות עמוק ולא מקור להכנסה, אלא אם כל טוקן מתומחר ישירות מול המשתמש.

דיסני לוקחת רק קניין רוחני

במסגרת הליך פשיטת הרגל, ענקית הבידור The Walt Disney Company הגישה הצעת בסיס (stalking horse) של 20 מיליון דולר בלבד. לפי ההסכם, דיסני מקבלת רישיון לא-בלעדי לצמיתות לקניין הרוחני של החברה ולתביעות מסוימות. דיסני אינה רוכשת את הפלטפורמה עצמה, ולא מתכוונת לממן את שרתי הבוטים שמשרתים את הקהל הרחב. במקום זאת, היא תספק שירותי מעבר באמצעות עובדים לשעבר שכבר עברו אליה, לצד מנכ"ל הסטארטאפ לשעבר קרנדיפ סינג אנאנד, שמונה לתפקיד מנהל הטכנולוגיות הראשי של דיסני.

אנו מקווים שתהליך המכירה יניב הצעה ישימה שתאפשר המשך פעילות לפלטפורמה. עם זאת, אם הצעה כזו לא תהיה זמינה, הפלטפורמה תיסגר.קולין אדמס, מנכ"ל Character.AI

העסקה עם דיסני מציגה אירוניה יבשה. בעבר שלחה ענקית המדיה מכתבי התראה לסטארטאפ בטענה לפגיעה בזכויות יוצרים של דמויותיה. עכשיו היא קונה את הטכנולוגיה במחיר מבצע ומנקה סיכונים משפטיים, בלי לקחת גרם מאחריות התפעול.

משפטים, פיקוח והגבלות גיל

מעבר לעלויות המחשוב, החברה נמחצה תחת הוצאות משפטיות כבדות. תביעה הוגשה נגדה בעקבות התאבדותו של נער בן 14 מפלורידה, שאמו טענה כי פיתח אובססיה לבוט באתר. במקביל, התובע הכללי בטקסס פתח בחקירה לבדיקת עמידה בחוקי פרטיות והגנת קטינים. כדי לנסות לשרוד, החברה חתמה על פשרות משפטיות, הוסיפה מגבלות בטיחות, וחסמה קטינים מהשירות לחלוטין. הצעד הזה אולי הרגיע חלק מהרגולטורים, אך פגע ישירות בקהל הליבה הצעיר.

מנכ"ל החברה, קולין אדמס, הודה בהודעה הרשמית כי הצעדים הללו לא הספיקו, בציון רוחות נגדיות משפטיות, רגולטוריות ותפעוליות. החברה הוסיפה יכולות וידאו ופורמטים של סיפורים קצרים, אבל אלה רק העמיסו עלויות חישוב נוספות בלי לייצר מקורות הכנסה יציבים.

שיעור תמחור ליזמי AI

אם אתם מפתחים מוצר AI לצרכנים פרטיים (B2C), ההתרסקות הזו מציגה לקח ברור. אי אפשר להסתמך על מודל מנויים שטוח כשהמשתמשים שלכם מייצרים עומס בלתי מוגבל של טוקנים. פלטפורמה שמציעה שיחות פתוחות במשך שעות חייבת לעבור לתמחור לפי שימוש בפועל או להגביל באופן קשיח את אורך השיחה, אחרת המשתמשים הפעילים ביותר שלכם יהיו אלה שיגרמו לקריסת החשבון בענן.

לא הייתי בונה היום שום שירות B2C בלי הגבלת שימוש קשיחה.

הזווית המקומית מזכירה שלמרות הידע הטכנולוגי שהביאו מייסדים ישראלים כמו שזיר והפופולריות של המערכת בעברית, כלכלה בסיסית לא מתחשבת במוניטין. כרגע השירות ממשיך לפעול תחת פיקוח בית המשפט, אך אם לא יופיע רוכש חיצוני עד סוף נובמבר או תחילת דצמבר 2026, הוא ייסגר לחלוטין. במחיר של 20 מיליון דולר, דיסני קיבלה קוד מצוין והשאירה את החובות לאחרים.